Objawy żółtaczki są dość charakterystyczne i trudno pomylić je z jakąkolwiek inną dolegliwością. Warto jednak pamiętać, że żółtaczka sama w sobie jest objawem, a nie samodzielną chorobą. Jej wystąpienie może wskazywać na wiele innych schorzeń, takich jak zapalenie wątroby, kamica nerkowa, zapalenie i nowotwory dróg żółciowych, a także nowotwory trzustki.
Przyczyną wystąpienia żółtaczki jest najczęściej zbyt duży poziom bilirubiny. Jest to barwnik, powstający w wyniku rozpadu hemu (składnika hemoglobiny). Na skutek tego rozpadu przenika ona do krwi, a następnie do wątroby. Tam poddawana jest wielu procesom chemicznym, a następnie jest wydalana w stronę dróg żółciowych. Jeśli jej ilość jest odpowiednia, organizm nie ma problemu z metabolizowaniem jej. Jeśli jednak jej stężenie jest za duże, mamy do czynienia z hiperbilirubinemią, czyli nadmiarem żółtego barwnika. W ten sposób dochodzi do rozwoju żółtaczki.
Wyróżnia się także kilka podstawowych rodzajów żółtaczki - miąższowa, hemolityczna i mechaniczna (zaporowa).
Żółtaczka hemolityczna, czyli inaczej przedwątrobowa, powstaje na skutek nadmiernego rozkładu krwi. Bardzo często zdarza się u noworodków, pierwsze objawy pojawiają się w pierwszym tygodniu życia i zazwyczaj ustępują samoistnie. Jeśli pogorszony stan zdrowia utrzymuje się u dziecka dłużej niż 10 dni, należy wykonać dodatkowe badania. Podstawowym objawem jest powiększona śledziona, jasny mocz i ciemny kał.
Żółtaczka miąższowa, czyli wątrobowa, to schorzenie, które powstaje na skutek zapalenia wątroby WZW typu A, B i C. Dodatkowo może pojawić się ból mięśni.
Objawy żółtaczki związane są przede wszystkim ze zmianą barwy błon śluzowych lub produktów przemiany materii. Ze względu na nadmierne stężenie bilirubiny, ciało może przybierać żółtawy odcień. Przede wszystkim dotyczy to skóry i gałek ocznych - najpierw są one lekko zabarwione na żółto, z czasem barwa staje się bardziej intensywna. Zabarwiona jest także błona śluzowa jamy ustnej - to pierwsze objawy żółtaczki, które najłatwiej zauważyć.
Dodatkowo żółtaczce towarzyszą zmiany w zabarwieniu produktów przemiany materii. Mocz staje się ciemniejszy (naturalnie powinien być słomkowy), a stolec może ulec odbarwieniu.
Do innych objawów żółtaczki, niezwiązanych ze zmianą koloru, należą między innymi bóle kolkowe, będące efektem nieprawidłowego napięcia mięśni, głównie dróg żółciowych. Dolegliwość występuje głównie w okolicy wątroby.
Często w przypadku żółtaczki pojawia się także świąd skóry, zazwyczaj bardzo silny.
W diagnostyce ważne jest określenie, z jaką chorobą ma związek wystąpienie żółtaczki i na tej podstawie ustalić odpowiednią metodę leczenia.
