Preferencje seksualne łączą w sobie wszystkie elementy związane z popędem płciowym. Obejmuje wszelkie upodobania dotyczące metod stymulacji seksualnych, pociąg do określonej płci, typu osób, fascynacji konkretnymi częściami ciała, sytuacjami, elementami ubioru czy przedmiotami.
Jeśli jakaś preferencja seksualna dominuje nad innymi sferami życia, utrudnia codzienne funkcjonowanie lub zakrawa na uzależnienie, można mówić o dewiacji seksualnej i parafilii (zboczeń płciowych, perwersji, itd.)
Preferencje seksualne to przede wszystkim orientacja. Obecnie wyróżnia się trzy podstawowe:
- heteroseksualizm, czyli pociąg do osób o przeciwnej płci (kobiet do mężczyzn i mężczyzn do kobiet)
- homoseksualizm, czyli pociąg do osób o tej samej płci (kobiet do kobiet i mężczyzn do mężczyzn)
- biseksualizm
Preferencją seksualną nazywa się także transwestytyzm i transseksualizm. Osoby nazywane transwestytami to zazwyczaj mężczyźni, którzy ubierają się w damskie ubrania, robią makijaż i zachowują jak kobiety. Rzadziej ma to miejsce w przypadku kobiet, choć także się zdarza. Elementy transwestytyzmu można odnaleźć u scenicznych postaci zwanych Drag Queen.
Transseksualizm to rodzaj zaburzenia tożsamości płciowej. Osoba transseksualna źle się czuje w swojej płci i pragnie ją zmienić. W tym celu często inwestują w operację zmiany płci i w terapię hormonalną.
Mówiąc o parafiliach, czyli dewiacjach seksualnych, bierze się pod uwagę szereg czynników, które wywołują stan podniecenia i warunkują osiągnięcie satysfakcji w seksie. Nie musi być klasyfikowana jako choroba, ale jako zachowanie sprzeczne z normą społeczną. Taką preferencja może być chęć odbywania stosunku tylko w miejscach publicznych, z wykorzystaniem nietypowych przedmiotów lub rytuałów (np. oddawania moczu na partnera). Nie wszystkie parafilia są groźne dla kogokolwiek, jednak niektóre wymagają specjalistycznej pomocy psychologa lub psychiatry (np. w przypadku ekshibicjonizmu, publicznego onanizowania się, uzależnienia od pornografii czy popędu seksualnego odczuwanego do zwierząt).
Każdy człowiek ma swoje preferencje seksualne i każdy jest tak samo wartościowy. Nie należy generalizować ani ustalać schematów. Ważne jest tylko to, aby preferencja seksualna nie robiła krzywdy (fizycznej ani psychicznej) drugiemu człowiekowi, a zwłaszcza najbliższym (rodzinie czy partnerowi).