Słysząc hasło choroby śmiertelne, najczęściej myślimy o egzotycznych chorobach zakaźnych, takich jak zakażenie wirusem ebola, które zebrały duże żniwo na całym świecie. Tymczasem chorób, które wykazują się dużą śmiertelnością jest więcej, a większość z nich jest powszechnie znana.
Jedną z chorób, która dawniej charakteryzowała się dużą śmiertelnością, jest gruźlica. Jest to choroba bakteryjna, która najczęściej atakuje osób w podeszły wieku, a także tych, którzy nadużywają alkoholu. Gruźlicą można się zarazić drogą kropelkową, a także poprzez zjedzenie zakażonych produktów - głównie produktów odzwierzęcych, takich jak mleko i mięso.
W krajach wysoko rozwiniętych stosuje się szczepienia przeciw gruźlicy, zwykle niedługo po porodzie. Dzięki temu ryzyko wystąpienia choroby jest zminimalizowane.
Podobnie jest w przypadku innej zakaźnej choroby śmiertelnej - wścieklizny. Przenoszona ze zwierząt na ludzi powoduje bardzo silne dolegliwości i mimo postępu medycyny, zawsze kończy się śmiercią. Do rozwoju choroby dochodzi na skutek kontaktu ze śliną zwierzęcia - najczęściej po ugryzieniu.
W większości krajów istnieje obowiązek szczepienia wszystkich zwierząt domowych, a na polach i w lasach rozrzucane są szczepionki, które mają wyeliminować problem także wśród dzikożyjących zwierząt.
Inną śmiertelną chorobą jest AIDS. Powstaje na skutek rozwoju zakażenia wirusem HIV. Nawet biorąc leki, nie da się uniknąć postępu choroby i z czasem nosiciel wirusa zachoruje. Choć wirusem HIV bardzo łatwo się zarazić, AIDS nie jest chorobą zakaźną.
Do tej pory nie opracowano skutecznego leku na AIDS ani szczepionki na HIV. Jeśli choroba zaatakuje, zwykle leczy się ją tylko objawowo, a cały proces kończy się śmiercią.
Do innych chorób śmiertelnych zaliczane są także nowotwory. Są one dość powszechne, a postęp medycyny pozwala nam zapomnieć, że część z nich niezwykle często kończy się śmiercią.
Do takich nowotworów zalicza się przede wszystkim rak płuc. Jest niebezpieczny głównie dlatego, że bardzo długo rozwija się bez żadnych objawów, jednocześnie wyniszczając stopniowo organizm.
Przez to, że często dotyczy nałogowych palaczy, ewentualne objawy także trudno odróżnić od tych charakterystycznych dla nadmiernego palenia.
Duże żniwo zbiera też rak piersi. Dzieje się tak z dwóch powodów. Po pierwsze dlatego, że kobiety rzadko poddają się badaniom piersi, a po drugie - czasem guz jest tak ulokowany, że bardzo trudno go usunąć i nawet po amputacji piersi może dojść do przerzutów.